Việc sử dụng định dạng ngày 2 chữ số của các máy tính thế hệ trước nhằm tiết kiệm chi phí và nâng cao sự tiện lợi sẽ không làm phát sinh vấn đề cho đến khi ngày tháng được lưu trữ trong chúng được sử dụng trong việc tính toán.

Nhu cầu bảo quản bit

Trong thập niên 1960, bộ nhớ máy tính rất khan hiếm và đắt tiền, và hầu hết các dữ liệu được thực hiện trên phiếu đục lỗ là dữ liệu văn bản trong 80 cột tài liệu hồ sơ. Các ngôn ngữ lập trình thời gian như COBOL và RPG xử lý số liệu trong ASCII hoặc EBCDIC. Các nhà lập trình lúc trước họ sử dụng bit gọi là "đục lỗ vùng" để lưu một ký tự trừ cho dạng số âm, hoặc để nén hai chữ số thành một byte hình thức này gọi là mã thập-nhị phân, nhưng nếu không thì đã được xử lý số như dạng chữ thẳng (straight text). Sau một thời gian thì các phiếu đục lỗ chuyển đổi thành băng từ tính và sau đó là những tập tin đĩa, tiếp sau là đến cơ sở dữ liệu đơn giản như ISAM nhưng cấu trúc của các chương trình thường thay đổi rất ít. Phần mềm phổ biến như dBase tiếp tục thực hiện việc lưu trữ văn bản vào những thập niên 1980 và 1990.

Việc tiết kiệm hai chữ số cho mỗi trường ngày đã được chú ý đến vào thập niên 1960. Các nhà lập trình ở thời điểm đó đã không chú ý đến lập trình thời gian mà họ chỉ quan tâm đến giải quyết các vấn đề chương trình, phần cứng dẫn đến việc sai số ở hai chữ số của năm rất đáng kể.

Tất nhiên sẽ có trường hợp ngoại lệ. Người đầu tiên biết được sự cố này là nhà khoa học máy tính nổi tiếng Bob Bemer, người đã nhận ra vào năm 1958 khi làm việc trên phần mềm phả hệ. Ông đã trải qua hai mươi năm đèn sách để trở thành nhà lập trình viên IBM, chính phủ Mỹ và ISO đã tham gia vào nhưng kết quả đem lại không đáng là bao. Điều này đã thúc đẩy ngôn ngữ lập trình COBOL ra đời vào năm 1961 để xác định bốn chữ số của năm cho chính xác. Mặc dù sự cố này được thông báo trên các tạp chí từ năm 1970 trở đi nhưng phần lớn các lập trình viên mới công nhận sự cố lớn Y2K này trong giữa thập niên 1990, thậm chí kéo dài đến gần cuối thập niên này mới được giải quyết thoả đáng.